機器人無所不能，他們會整理貨架、修剪樹木、調制雞尾酒并提供客房服務。現在，它們甚至現身于具有潛在危險的傳統生產線上，為一些小型工廠工作，進而為美國的制造業添磚加瓦。

幾十年前，機器人技術浪潮開始席卷汽車和其他工廠，卻止步于員工人數相對較少的工廠。因為許多買家不能承擔起此筆花銷，而且彼時的機器人操作具有難度也不適用于狹小的工作空間。
 
如今，技術的進步已經使工業機器人更小型且操作友好。新一代名為cobots的協同式機器人，通過傳感器來防止它們傷害人類同事。與此同時，它們也更容易操作，價格也更便宜，最低可達25,000美元。
 
“這種水平對于小型工廠來說也能負擔得起，”Task Force Tips公司的首席執行官Stewart McMillan說道，“人們可以和這些機器人坐在一起，并利用短短幾分鐘的時間觀看一段操作視頻就能學會如何使用。”
 
在Task Force Tips公司里，一個配備著消防水管噴嘴的視覺引導型機器人在代替人類執行任務，它會抓住一個半封閉閥門并將它關掉再交給機器人同伴，該同伴將接力完成最后一道程序。McMillan說，在過去的四年間他置辦了十幾個機器人，這使他的家族企業在面對來自包括中國在內的廉價勞動力國家的激烈競爭時，仍然可以良好運轉。
 
而在印第安納州的Valparaiso公司，他們需要支付工資的員工人數一直在250上下浮動。McMillan也提及到，他們雇傭一個機器人并不會解雇任何一名員工。相反，人們正在重新接受訓練成為機器操作員或技術員。這令該公司的工作氛圍濃厚，并且員工也意識到機器人的優勢，它像小工具一樣會做一些人類已經感到乏味的瑣碎雜務。
 
當然，這種情況并不會在每一個工廠發生。機器人將改變勞動市場格局以至于多達一半的工作崗位將不復存在的言論甚囂塵上。近日，來自麻省理工學院和波士頓大學的經濟學家認為使用機器人能使美國部分地區的工作崗位需求降低并進而導致工資下調。
 
但是應該意識到，雖然技術革新促進某些工種的消亡，但是相應的其他工種的需求在上升。波士頓咨詢集團的研究側重于德國境內，他們認為智能化設備將代替約61萬個工廠崗位，但也將創造出96萬個崗位空缺。因此，自動化成為提高生產力的巨大驅動，并會使得工資水平普遍提高。
 
“每個人都在哀嚎于美國所面臨的生產率進一步提高的困境，但是卻沒有發現我們正在提高平均生產率水平，” 加州Precise Automation in Freemont公司的聯合創始人Brian Carlisle認為，“在未來的幾年，機器人可以打破這種僵局。”
 
對于小工廠的管理層來說，他們很難拒絕小型機器人。更別說現在的這些機器人性價比更高，而且它們可以不知疲倦地全天候工作，從不請病假，更能完成一些人們不能完成的任務。
 
Brendan Cahill于2007年成立的PTG Silicones公司主要通過自動化程序輸出硅產品，比如流量控制閥和密封元件。開始時，他需要配備人手參與這項在350華氏度下還面臨著爆破危險的程序化工作。
 
“我會望著窗外，插著雙手凝思，想著能不能請機器人來做這項工作，”他說，“因為你不能將員工置于這樣一種危險之中。”
 
因此Cahill購買了五個機器人，另有一個在路上。每一天，它們從模型設備中抽出有機硅密封擋板并將其倒在一個容器里。印第安納州的The New Albany公司共有員工九名，大多數是管理人員和技術人員，只有機器人參與現場工作。
 
但是仍需幾年，小型機器人才能在小型工廠中得到推廣。畢竟，大型計算機首次出現在某些辦公場所是上個世紀60年代，個人電腦在1975年成為現實，而直到90年代時期PC電腦才在工作場所中普及。
 
位于波士頓的Rethink Robotics公司首席執行官Rethink Robotics提到：“仍有很多中小型企業沒有使用機器人。”當然，這為他和其他公司研發最新的學習機器提供市場動機。Universal Robots A/S公司的總裁Jurgen von Hollen透露說機器人的銷售量以75%的速度增長。而總體來看，工業機器人的年增長率也保持在15%左右。
 
在埃爾帕索，Plastic Molding Technology公司的首席執行官Chuck Sholtis撥款4萬美元購買的機器人承擔起相應的貨運工作。這將幫助他得以應對來自墨西哥的競爭，而多出的100名員工將被安排從事更具創造性的工作。正如Task Force Tips公司的McMillan所言，他并不打算讓任何人離開，“我們要把更好的工作留給人類。

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