自動導引車系統的英文全文是Automatic Guided Vehicle System，縮寫是AGVS。AGV是集光、機、電技術于一體的高科技產品，隨著電子器件和控制技術的發展，AGV的技術也不斷的提高，而且許多新技術都應用到AGV或AGVS上。激光技術的應用使AGV實現虛擬路徑的導航和安全保護；無線局域網的應用使AGV的調度實時性更強，是AGV調度技術的一場革命；現場總線的應用使AGV的可靠性和可維護性得到提高；RFID的應用使AGV與地面系統的信息交互量更大，自適應性更強。
國外AGV的發展源于20世紀50年代，最早是英國人首先開發出電磁導航的簡易AGVS。60-70年代，AGV開始用于柔性生產線和汽車的裝配線上，同時瑞典NDC公司開發了AGV的第一代控制器。到80年代中期，歐洲的AGV保有量達到了4000臺左右。到了90年代初，瑞典NDC公司開發出了第四代的激光導引AGV系統，同時荷蘭的FROG推出了網格導航技術。2000年比利時的EGEMIN開發了復合導航技術，2004年美國DANAHER MOTION（收購了NDC公式）推出了基于總線開放結構的AGVS控制系統NDC8。
中國AGV的發展起步比較晚，1976年，北京起重運輸機械研究所研制出了第一臺AGV樣機。1988年郵電部北京郵政規劃院開發了郵政分揀用的AGV系統，當時在國內引起很大的轟動。中科院沈陽自動化所從1985年開始一直從事AGV的基礎研究，獲得了大量的基礎數據和研究成果。在1991年前該所做了兩輪的AGV樣機，為以后的產品化奠定了基礎。1991年中科院沈陽自動化所/沈陽新松機器人自動化股份有限公司開發了用于汽車動態裝配的AGV系統，并獲得了中科院科技進步二等獎和國家科技進步三等獎。國內的部分高校也對AGV的相關技術問題進行了研究，并取得了一定的成果。從1991年到1996年，這5年時間應該是中國AGV發展的最困難的時期。由于技術條件的限制，首先是國內用戶對AGV缺乏認識，項目幾乎沒有；另外一些項目做失敗了，一些項目被拆除，這些對中國的AGV行業是一個沉重的打擊。這段時間好多單位從事AGV項目的技術人員紛紛改行，相當于AGV行業的黎明前的黑暗。
